L’effet Mandela montre que plusieurs personnes peuvent partager, avec une grande assurance, un même souvenir erroné.

Du côté des intelligences artificielles, la question prend une nouvelle dimension : un LLM peut avoir appris des associations inexactes si ses données d’entraînement contenaient des erreurs, et créer involontairement un effet Mandela en transmettant ces erreurs aux utilisateurs humains.

Les premières études sur ce sujet ne décrivent pas un phénomène automatique, mais elles montrent combien une erreur crédible peut devenir difficile à déloger. Cet article revient sur leurs résultats pour distinguer ce qui est établi de ce qui reste hypothétique, et comprendre pourquoi ces recherches renforcent l’exigence de fiabilité des contenus publiés en ligne.

Trois exemples d’effet Mandela pour tester votre mémoire

Jouons à un jeu.

Monsieur Monopoly porte-t-il un monocle ?

Fermez les yeux quelques secondes et imaginez le personnage du Monopoly.

La moustache, le haut-de-forme, la canne, le monocle.

Le monocle…

Problème pour ce dernier accessoire : Monsieur Monopoly n’en a jamais porté.

Pikachu a-t-il le bout de la queue noir ?

Passons maintenant à Pikachu.

Sa couleur jaune. Ses oreilles aux extrémités noires. Sa queue en forme d’éclair.

Et peut-être, au bout de cette queue, une extrémité noire.

Sauf que ce détail n’a jamais existé.

Que dit vraiment Dark Vador ?

Dernier essai, cette fois avec l’une des répliques les plus célèbres de l’histoire du cinéma :

« Luke, je suis ton père. »

Là encore, la formule communément retenue n’est pas celle qui est prononcée dans L’Empire contre-attaque.

Dark Vador s’adresse bien à Luke, mais il dit en réalité :

« Non. Je suis ton père. »

Même erreur, même certitude, chez un grand nombre de personnes.

Voilà l’effet Mandela.

D’où vient l’effet Mandela ?

L’effet Mandela désigne donc un faux souvenir précis partagé par un grand nombre de personnes. Il ne consiste pas simplement à oublier un détail : plusieurs individus reconstruisent la même version erronée d’un fait, d’une image ou d’un événement, souvent avec une forte confiance dans leur souvenir.

L’histoire de l’expression commence avec Fiona Broome, une autrice américaine qui enquêtait et écrivait sur les phénomènes paranormaux. En 2009, elle a donné le nom d’« effet Mandela » au souvenir très vif qu’elle disait conserver : celui de Nelson Mandela mort en prison dans les années 1980.

Lorsqu’elle a raconté ce souvenir en ligne, d’autres internautes ont affirmé se rappeler le même événement, parfois jusque dans les détails de ses funérailles. Broome a alors créé un site pour recueillir ces témoignages et a popularisé l’expression.

Nelson Mandela n’est pourtant pas mort en prison. Il a été libéré en 1990, est devenu président de l’Afrique du Sud en 1994 et est décédé en 2013.

À RETENIR

L’effet Mandela illustre la capacité de la mémoire à produire une représentation cohérente et familière qui ne correspond pourtant pas aux faits établis.

Par analogie, l’effet Mandela est à la mémoire ce que l’hallucination est à la perception : une expérience qui semble réelle, mais ne concorde pas avec la réalité observée.

Pourquoi partageons-nous les mêmes faux souvenirs ?

Les exemples de Monsieur Monopoly et de Pikachu que l’on a vus plus haut ne sont pas seulement des curiosités populaires.

Ils font partie des images étudiées par Deepasri Prasad et Wilma Bainbridge, deux chercheuses de l’Université de Chicago, dans des travaux publiés en 2022 dans la revue Psychological Science.

Une erreur précise, reproduite avec confiance

Lors d’une première expérience, 100 adultes ont observé 40 icônes principalement issues de la culture populaire. Pour chacune, ils devaient choisir entre la version correcte et deux versions modifiées.

Sur certaines images, le résultat ne ressemblait pas à une série d’erreurs aléatoires :

• de nombreux participants sélectionnaient la même version modifiée ;
• ils se déclaraient familiers du personnage ou du logo ;
• ils affirmaient être confiants dans leur réponse.

D’autres expériences ont montré que ces faux détails n’étaient pas seulement dus à un manque d’attention. Ils pouvaient apparaître spontanément lorsque les participants devaient redessiner les images de mémoire.

Des reconstructions plausibles, mais pas une explication unique

Certains ajouts paraissent faciles à comprendre.

Le monocle de Monsieur Monopoly complète assez naturellement le portrait mental d’un homme riche du début du XXe siècle lorsqu’on se le représente. Déjà pourvu d’une moustache, d’un haut-de-forme et d’une canne, il peut sans problème porter un monocle, n’est-ce pas ?

Pour Pikachu, les extrémités noires des oreilles peuvent favoriser le souvenir d’un motif comparable sur la queue.

Ces deux explications sont séduisantes. Mais elles restent insuffisantes.

Les chercheuses n’ont pas identifié de mécanisme unique capable d’expliquer tous les cas observés. Leur principal constat est plus sobre : certaines représentations provoquent des faux souvenirs particulièrement répandus et précis, alors même que les personnes ont majoritairement été exposées à l’image correcte.

Finalement, avec cette étude, on comprend bien que la mémoire ne fonctionne donc pas comme un disque dur qui restituerait une copie intacte. Elle reconstruit une version plausible de ce qui a été perçu. Quitte, parfois, à ajouter un détail qui n’a jamais existé.

Une IA peut-elle créer de faux souvenirs chez ses utilisateurs ?

Maintenant, faisons entrer l’IA en scène.

Une étude publiée en 2025 par des chercheurs du MIT Media Lab et de l’Université de Californie à Irvine a évalué l’influence d’un chatbot génératif sur le souvenir d’informations préalablement lues par des humains.

Comment l’expérience a-t-elle été menée ?

Les 180 participants ont commencé par lire un des trois articles proposés, tous contenant des informations exactes.

Après une courte tâche destinée à créer une coupure avec la lecture, ils ont été répartis aléatoirement en cinq groupes de 36 personnes. Tous avaient donc lu à ce stade un article factuellement correct.

La différence entre les groupes tenait à l’étape suivante : 

• Groupe témoin : aucune nouvelle information n’était montrée après la tâche intermédiaire. Les participants passaient ensuite au test de mémoire.
• Lecture d’un résumé fidèle : les participants lisaient un résumé statique contenant dix informations exactes tirées de l’article.
• Lecture d’un résumé trompeur : ils lisaient un résumé mêlant cinq informations exactes et cinq informations plausibles, mais absentes de l’article.
• Discussion avec un chatbot fidèle : la conversation commençait par le même résumé fidèle, puis le chatbot amenait l’utilisateur à discuter des dix informations exactes.
• Discussion avec un chatbot trompeur : la conversation commençait par le résumé trompeur, puis le chatbot réintroduisait les cinq fausses informations au fil de l’échange et demandait à l’utilisateur de réagir.

À la fin, tous les participants répondaient aux 15 mêmes questions. Pour chacune, ils devaient dire s’ils se souvenaient l’avoir lue dans le texte initial, puis évaluer leur degré de confiance. 

Le chatbot trompeur a produit l’effet le plus marqué

Dans le groupe ayant lu le résumé trompeur, la proportion moyenne de faux souvenirs était supérieure à celle du groupe témoin. L’écart n’était cependant pas statistiquement significatif.

Mais l’effet le plus important provenait des échanges avec le chatbot trompeur. Le groupe concerné rapportant significativement plus de faux souvenirs que chacun des quatre autres groupes.

RÉSULTAT CLÉ

Les participants ayant discuté avec le chatbot trompeur ont rapporté 2,92 fois plus de faux souvenirs que ceux du groupe témoin. 

Les auteurs de l’étude avancent que le caractère interactif de la conversation pourrait avoir renforcé l’engagement et la crédibilité perçue du contenu. Aussi intéressante soit-elle, leur expérience constate donc surtout l’écart de perception entre les formats d’interaction. Elle ne permet pas d’isoler avec certitude le mécanisme psychologique (en l’occurrence, notre effet Mandela) qui l’explique.

Les IA peuvent-elles développer des « faux souvenirs collectifs » ?

Très récemment, dans une étude mise en ligne en 2026, des chercheurs ont développé ManBench, un benchmark qui mesure un phénomène comparable à l’effet Mandela dans des systèmes composés de plusieurs agents IA.

ManBench réunit 4 838 questions à choix multiples réparties entre quatre domaines. Treize modèles commerciaux ou ouverts ont été évalués à l’aide de cinq protocoles.

Pour chaque question, le modèle testé, appelé « agent sujet », répond d’abord seul. Cette étape établit sa connaissance de départ.

Pour calculer le « taux de basculement » au cœur du benchmark, les chercheurs se concentrent ensuite sur les réponses initialement correctes. Ils exposent l’agent à une conversation dans laquelle d’autres agents défendent une réponse fausse, mais plausible, puis mesurent la proportion de réponses qui passent du vrai au faux.

Quand plusieurs agents fabriquent un faux consensus

Dans la configuration la plus générique, plusieurs agents sans rôle particulier interviennent à tour de rôle. Ils soutiennent tous la même mauvaise réponse et l’accompagnent d’éléments présentés comme des preuves. 

Dans la configuration « par rôles », cinq agents construisent un récit plus élaboré :

• le premier introduit la conclusion erronée ;
• le deuxième ajoute des détails inventés, mais plausibles ;
• le troisième approuve les arguments précédents pour créer l’impression d’une majorité ;
• le quatrième adopte la posture d’un expert et emploie un vocabulaire académique pour légitimer le récit ;
• le cinquième exprime d’abord des doutes, puis finit par se rallier au groupe.

Et l’agent sujet assiste à cette discussion avant d’être interrogé de nouveau. 

Résultats : tous les modèles évalués ont vu une partie de leurs réponses initialement correctes devenir fausses après l’interaction. Pour presque tous, les groupes organisés par rôles ont provoqué davantage de basculements que les groupes génériques.

Sur GPT-4o, par exemple, le taux de réponses passées du vrai au faux à court terme atteignait 46,04 % avec un groupe générique et 55,95 % avec le groupe organisé par rôles.

Une « mémoire » très différente de la mémoire humaine

Le terme de « faux souvenir collectif » doit rester entre guillemets.

Une IA ne se souvient pas des choses comme un être humain. Dans cette étude, la mémoire à long terme était simulée : les conclusions de la conversation étaient résumées, puis fournies au modèle comme contexte lors d’une nouvelle interaction.

Le benchmark reposait aussi sur des tâches contrôlées, notamment des questions à choix multiples. Il ne reproduit donc pas toute la complexité des échanges réels entre différents systèmes d’IA.

ATTENTION AU MOT « MÉMOIRE »

Chez l’humain, le faux souvenir résulte d’un processus cognitif. Dans ManBench, il désigne le passage d’une réponse correcte à une réponse fausse après une influence sociale simulée, puis éventuellement la persistance de cette erreur lorsqu’un résumé de l’échange est réinjecté dans un nouveau contexte du modèle.

Des défenses conçues par les auteurs du benchmark

Après avoir identifié les formes d’influence les plus efficaces, les chercheurs ont conçu en réponse deux défenses directement intégrées aux instructions données au modèle.

• L’ancrage cognitif lui demande d’établir sa propre réponse avant d’examiner l’avis du groupe, de comparer les affirmations reçues à ce point de départ et de justifier tout changement.
• L’examen des sources lui demande d’analyser la crédibilité des intervenants, leurs stratégies de persuasion et le caractère éventuellement artificiel d’un consensus trop cohérent.

Les auteurs ont également testé une défense au niveau de l’apprentissage du modèle, à l’aide d’un entraînement complémentaire mêlant des exemples de résistance à la manipulation et des situations où l’agent devait accepter une correction légitime. 

Dans leur évaluation, ces stratégies ont entraîné une réduction moyenne de 74,4 % du taux de basculement par rapport aux configurations sans protection !

Ce que l’effet Mandela change pour les producteurs de contenu

Ces deux études consacrées à l’IA décrivent des situations différentes.

Dans la première, une conversation trompeuse avec un système d’IA générative modifie ce qu’un humain pense avoir lu. Dans la seconde, plusieurs agents IA donnent à une réponse fausse l’apparence d’un récit cohérent et collectivement validé, et induisent en erreur un autre agent IA.

Le parallèle avec l’apprentissage des LLMs que nous utilisons tous les jours sur les données qui circulent en ligne se fait naturellement.

Attention, cela ne signifie pas que toute page publiée est intégrée aux données d’entraînement d’un modèle. Les corpus sont collectés, filtrés et dédupliqués selon des procédures qui varient d’un acteur à l’autre. 

Mais tout de même, le risque est présent. D’autant qu’une erreur peut suivre plusieurs chemins : 

1. Elle peut être publiée et reprise en ligne. Si la page incriminée fait partie des sources collectées pour un futur entraînement, l’erreur peut contribuer aux régularités apprises par le modèle.
2. Elle est consultée au moment de la réponse. Les IA connectées à un moteur de recherche ou à une base documentaire peuvent résumer une page erronée sans qu’elle ait jamais figuré dans leurs données d’entraînement.
3. Elle est reformulée puis republiée. Une réponse générée peut alimenter à son tour un article, un message ou une nouvelle page, qui redevient accessible aux humains, aux moteurs et à d’autres systèmes d’IA.

Le parcours de l’information s’est allongé

Longtemps, bien faire son métier de producteur de contenu a d’abord voulu dire informer correctement ses lecteurs.

Cette responsabilité ne disparaît pas. Mais un contenu peut désormais être :

• lu directement par un internaute,
• résumé ou reformulé par un chatbot,
• confronté à d’autres sources,
• réutilisé dans une chaîne de plusieurs agents,
• puis remis en circulation sous une nouvelle forme.

Lorsqu’une information suit ce parcours, sa fiabilité ne suit plus le circuit court Publication → Consultation, et ne se limite plus à ses lecteurs directs. Elle compte aussi pour tous les usages et toutes les transformations de l’information qui peuvent suivre sa publication.

Trois réflexes éditoriaux à renforcer

Les recherches sur les faux souvenirs liés aux IA sont récentes et ne permettent pas de prédire précisément le parcours d’une erreur publiée en ligne. Mais elles illustrent un même problème : plus une information est reprise et transformée, plus il devient important que les faits, leurs sources et leur degré de certitude résistent à ces transformations.

Cela n’impose pas d’inventer de nouvelles règles éditoriales. Cela renforce surtout l’importance de trois principes déjà essentiels :

1. Remonter aux sources primaires. Une étude, une décision ou une donnée gagne à être vérifiée dans le document qui l’établit, pas seulement dans les contenus qui la commentent.
2. Distinguer les faits des hypothèses. Une explication plausible ne doit pas être présentée avec le même degré de certitude qu’un résultat établi.
3. Préserver les nuances lors des reformulations. Une limite méthodologique supprimée d’un résumé peut transformer un résultat local en vérité générale. Une vigilance d’autant plus nécessaire lorsque l’on confie à une IA des tâches de synthèse ou de vérification : le fact-checking avec l’IA reste un exercice délicat.

CE QU’IL FAUT RETENIR

Une information publiée en ligne peut désormais être lue, résumée, reformulée et remise en circulation par des humains comme par des IA. Produire un contenu fiable, sourcé et correctement nuancé permet aussi de mieux préserver l’information au fil de ces transformations.

Les outils changent. Le principe, lui, reste le même.

Ce n’est pas parce qu’une information est familière, répétée et largement partagée qu’elle est vraie.